Родился в 1855 г. в местечке Леобшюц, в Силезии, в семье купца. В возрасте десяти (или двенадцати) лет приехал в Петербург; работал посыльным, а затем техником в фирме "Дюнант", где овладел профессией фотографа. В 1874 г. открыл собственное ателье на Садовой ул. (дом 61).

Булла был участником первой в России фотографической выставки в Петербурге (1888), II и III выставок V Отдела ИРТО в Петербурге (1889, 1891), Франко-русской художественно-ремесленной и кустарной выставки в Петербурге (1899, золотая медаль), Международной выставки в Дрездене (1909), Первой Международной воздухоплавательной выставки в Петербурге (1911, похвальный лист), Второй Международной выставки журнала "Фотографические новости" (1912, похвальный лист), Международной выставки печатного дела и графики в Лейпциге (1914). Булла был самым оперативным в столице фотографом и, как писал в объявлении: "Всегда подготовлен к выезду".

В 1886 г. получил официальное разрешение на право"снятия фотографических видов столицы и ее окрестностей", в результате чего стал летописцем петербургской жизни, одним из пионеров развивающегося фоторепортажа. Снимки Буллы печатались во многих русских газетах, в журналах - "Нива", "Огонек", "Столица и усадьба", в зарубежной периодике: "Die Woche", "Illustrirte Zeitung", "Illustration" и др. Имея с 1896 г. звание "Фотограф Императорского двора" и специальный значок "Фотограф Санкт-Петербурга", Булла снимал официальные церемонии, военные маневры, заседания Государственной Думы, уличные баррикады, революционные манифестации.

В 1904 г. Булла стал попечителем Мариинской школы глухонемых, часто фотографируя жизни этого учреждения. В 1905 г. по снимкам Буллы был издан альбом "Императорское воспитательное общество благородных девиц". В 1910 г. за серию снимков сиротских домов Карлу Булле было присвоено звание потомственного почетного гражданина Санкт-Петербурга, которое распространялось и на двух его сыновей - Александра и Виктора.

В феврале 1912 г. Булла получил звание поставщика двора вел. кн. Марии Павловны. В столичном ателье Буллы фотографировались многие известные деятели русской культуры, модные артисты, политики; в 1908 г. Булла снимал Льва Толстого в Ясной Поляне, выпустив затем по своим фотографиям серию открытых писем. Булла был официальным фотографом Императорской Публичной библиотеки (с 1904 г.), Российского общества Красного Креста, Императорского Российского пожарного общества, Управления Санкт-Петербургского градоначальства.

Среди наград Буллы были: Крест румынской короны (1900), персидский "Орден льва и солнца" (1901). В работе Булле помогали сыновья, которые продолжили заниматься фотографией в Петрограде после отъезда Карла Буллы в Эстонию, на остров Эзель (ныне Сааремаа). Созданные семейством Булла свыше 130000 негативов и снимков по распоряжению правительства были переданы в период 1929-1938 гг. в Ленинградское областное архивное бюро и ныне хранятся в Государственном архиве кинофотодокументов в Санкт-Петербурге.

В 1929 г. скончался на острове Эзель (современный Сааремаа) в Эстонии